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畲族主要散居于中国南方山区，90%以上的人口集中在福建和浙江。福建的畲族人口最多，约占全国畲族总人口的53%，主要分布在福州、三明、漳州、宁德、龙岩等地。浙江省的畲族人口约占全国畲族总人口的24%，主要分布在温州、丽水、金华等地。江西、广东、安徽、湖南等省份也有少量畲族分布，他们大多散居在山区，与汉族交错杂处，形成“大分散、小聚居”的分布格局。
畲族与瑶族有着密切的历史渊源，两族在古代同属“武陵蛮”，有着相同的图腾崇拜“盘瓠”。在瑶族的《过山榜》和畲族的《开山公据》中，都记载了盘瓠的传说，内容大体相似。史籍上，畲与瑶也常常并称，直到清代时两族名称都还在混用。畲族与瑶族的四大姓氏盘、蓝、雷、钟也是相同的，这进一步体现了两族的历史渊源。
畲族早期生活在福建、广东、江西三省交界处，宋元时期大量迁徙至福建中部及北部，到明清时继续向北迁移，进入福建东部和浙江南部的山地，其中一部分到达安徽。畲族的名字来源于他们的游耕传统，畲字有“刚开垦的田地”和“刀耕火种”之意，因当时畲族人有着到处开荒种田的游耕传统而得名。
畲族有着丰富的文化习俗，他们世代歌颂盘瓠的功绩，并尊盘瓠为始祖。畲族的祖图也叫“盘瓠图”，是将有关盘瓠的传说画于布上，制成约40幅的连环画式图像，代代相传。畲族的语言属汉藏语系，与汉语的客家方言很接近，其中福建福安地区的畲语被认为是标准语。畲族没有本民族文字，通用汉文。
畲族的三月三是在每年农历三月初三举行，称为“乌饭节”，是为了纪念畲族首领雷万兴带领义军反抗统治阶级的故事。畲族妇女的头冠被称为“龙髻”，象征着盘瓠传说中三公主佩戴的凤冠。分龙节是畲族的重要节日，在农历五月、夏至后的辰日举行，是为了防止“龙过山”损坏庄稼，祈求风调雨顺、国泰民安、五谷丰登。
畲族地区多山，群山环绕，溪流贯穿其中，自然风光秀丽。浙江省的景宁畲族自治县是中国唯一的畲族自治县，当地群山环绕，瓯江支流小溪贯穿其中。东西岩是当地典型的丹霞地貌，山中流传着吕洞宾的传说，又洋溢着畲族风情。云中大漈景区地处高山盆地中，梯田错落，丘峦多姿，1500年树龄的柳杉树王、留存千年的南宋古寺、明清时代的古廊桥、银矿坑洞等古迹，构成了山中不似人间的寂静清泠。
1. 中国畲族总人口709592人（2000年），分布在闽、浙、赣、粤、黔、皖、湘七省80多个县（市）内的部分山区，其中90%以上居住在福建、浙江广大山区。
2. 畲族文学艺术十分丰富。山歌是畲族文学的主要组成部分，多以畲语歌唱的形式表达。
3. 畲族居住十分零散，一般是几户或几十户的聚居村落，与周围的汉族交错杂处，形成“大分散、小聚居”的分布格局。
4. 畲族自称“山哈”或“山达”。“哈”、“达”，畲语意为“客人”。“山哈”即指山里人或居住山里的客人。
5. 公元7世纪初，畲族人民就已经劳动、生息、繁衍在闽、粤、赣三省交界地区，当时被泛称为“蛮”、“蛮僚”、“峒蛮”或“峒僚”。
